Verenigde Oostindische Compagnie (VOC), umumnya dikenal sebagai Perusahaan Hindia Timur Belanda, telah digambarkan sebagai perusahaan multinasional pertama di dunia. Perdagangan VOC sampai ke seberang Samudera Hindia dan membentang sampai ke Jepang dan Cina. Kekayaan perdagangan ini dibawa kembali ke Belanda menciptakan apa yang disebut 'zaman keemasan' dan kemakmuran bagi negara kecil yang baru merdeka ini
Ekspedisi pertama
Ekspedisi Belanda pertama ke Hindia Timur diselenggarakan oleh konsorsium/perkumpulan sembilan pengusaha Amsterdam. Berbekal senjata yang dipasok secara cuma-cuma oleh pemerintah Belanda yang ingin sekali melihat usaha itu berhasil, empat kapal berlayar pada tahun 1595. Tiga tahun kemudian, kapal-kapal ini kembali dengan membawa merica, pala, dan fuli, dan usaha itu sendiri menghasilkan keuntungan. Pada tahun 1601, empat belas armada lalu melakukan perjalanan ke Hindia Timur, dengan keuntungan lebih dari 400% dari keuntungan yang dibuat oleh beberapa ekspedisi sukses pendahulunya. Belanda juga menemukan bahwa karena Portugal hanya memiliki kekuatan angkatan laut yang terbatas di wilayah ini, mereka dapat menawarkan persyaratan perdagangan yang lebih baik atau hanya menggunakan kekuatan superior mereka dengan raja dan penguasa Asia.
Perusahaan multinasional pertama di dunia
Masalah terbesar yang dihadapi Belanda adalah keberhasilan mereka sendiri. Pada tahun 1601, berbagai perusahaan India Timur yang dibentuk oleh investor dari berbagai kota atau wilayah di Belanda mulai bersaing secara serius satu sama lain dan menaikkan harga. Pada tahun 1602 sebuah lembaga komersial yang sangat asli dibentuk setelah negosiasi panjang oleh pemerintah pusat Republik Belanda: Verenigde Oostindische Compagnie (VOC). Kota-kota atau provinsi-provinsi, yang telah mengirimkan ekspedisi Hindia Timur diberikan sebuah ‘Dewan’ atau pendirian cabang, dengan jumlah total enam dewan. VOC diberikan keleluasaan yang luar biasa dari pemerintah federal Belanda. Mereka memiliki monopoli penuh di Timur Jauh dan tidak ada pedagang Belanda independen yang diizinkan untuk beroperasi di sana. VOC memiliki hak untuk menetapkan kebijakan perdagangannya sendiri, melakukan negosiasinya sendiri dengan penguasa asing, memperoleh dan mengatur tanah di Asia, membangun pangkalannya sendiri yang dibentengi, meningkatkan kekuatan militernya sendiri dan memulai peperangan. Pengaturan VOC diberikan kepada dewan yang disebut 'Heren XVII' atau ‘Gentlemen Seventeen’ yang merupakan perwakilan dari badan-badan yang berbeda. Sementara kota Amsterdam merupakan penyumbang terbesar bagi VOC, muncul kekhawatiran dari kota-kota lain bahwa kota itu akan menjadi terlalu kuat, yang berarti kota-kota lain hanya menerima 8 (delapan) dari 17 (tujuhbelas) tempat di dewan, dan menjadikan Amsterdam mayoritas.
Mengusir Portugis
Pada tahun 1604, VOC mengirimkan armada bersenjata lengkap yang terdiri dari 13 pedagang untuk menaklukkan pulau-pulau rempah yang dikuasai Portugis di Maluku, mendirikan pangkalan, dan mengamankan sebagian besar perdagangan dunia dalam pala, fuli, dan cengkeh. VOC yang baru, kuat, dan makmur ini dengan cepat menjadi kekuatan dominan di Timur Jauh. Kebijakan VOC disimpulkan dengan rapi oleh seorang pejabat kompi yang kemudian menjadi Gubernur Jenderal di Timur Jauh:
‘…kita tidak bisa melakukan perdagangan tanpa perang atau perang tanpa perdagangan.’
Gubernur Jenderal Jan Pieterszoon Coen, kepala eksekutif de facto VOC [di Hindia Timur], kepada Heeren XVII, dewan direksi VOC [di Republik Belanda ] (1614)
Warisan berdarah
VOC bertanggung jawab atas serangkaian pembantaian terhadap masyarakat adat di Hindia Timur, di bawah arahan Heeren XVII dan dipimpin oleh Jan Pieterszoon Coen—khususnya di Banda (1621) dan Ambon (1623). Pelanggaran monopoli perdagangan pala dan fuli dijadikan alasan untuk membantai dan menggusur sebagian besar penduduk. VOC juga mengambil bagian dalam perbudakan dan perdagangan budak selama dua ratus tahun kegiatannya, membawa orang-orang dari Afrika Timur, Madagaskar dan Kepulauan Mascarene (Mauritius dan Réunion), anak benua India dan Asia Tenggara. Laurens Real, Gubernur Jenderal di Hindia Timur (1615-1619), memperkenalkan tenaga kerja budak ke perkebunan pala di Ambon sementara penggantinya, Jan Pieterszoon Coen, memperkenalkan tenaga kerja budak ke seluruh pemukiman VOC di Hindia Timur. Pada saat Jan van Riebeeck menetap di Cape pada tahun 1652, perbudakan sudah menjadi praktik untuk mendapatkan tenaga kerja bagi VOC.
Ekspansi dan penurunan
VOC dengan cepat berkembang dan membangun kerajaan maritim. Mengontrol daerah pesisir seperti Cape di Afrika Selatan dan menghindari kerusuhan di pedalaman diperlukan untuk perdagangan yang tidak terputus. Akhirnya, VOC mampu menguasai Kepulauan Rempah-Rempah dengan pengecualian beberapa pos terdepan Inggris. Tidak seperti perusahaan perdagangan lainnya, VOC mendirikan jaringan perdagangan intra-Asia. Meskipun tidak berhasil sepenuhnya menghilangkan persaingan, VOC adalah satu-satunya perusahaan yang diizinkan untuk berdagang dengan Jepang. Selama keberadaannya, VOC mengimpor lebih banyak barang dan mengirim lebih banyak kapal ke Asia daripada gabungan semua perusahaan perdagangan Eropa lainnya. Itu dinyatakan bangkrut dan dinasionalisasi pada tahun 1798 setelah beberapa dekade masalah keuangan, sebagian karena perang dengan Inggris.